ІНДІАНАПОЛІС – Команда Індіана Пейсерс, яку багато хто забув після минулорічного успіху в плейофах Східної конференції, знову на слуху у Нью-Йорку і в усьому баскетбольному світі.

Пейсерс здобули перемогу в шостій грі проти Нью-Йорк Нікс з рахунком 125-108, що дозволило їм потрапити до фіналу НБА вдруге за історію та зустрітись із найсильнішою командою регулярного сезону поточного року – Оклахома-Сіті Тандер, у складі яких грає МВП сезону Шай Гілджус-Александер.

Перший матч у фіналі відбудеться в Оклахома-Сіті в четвер о 20:30 за східним часом. Пейсерс досі не здобули титул НБА, тоді як Тандер мають один титул, завойований у 1979 році, коли команда була ще Сіетл Суперсонікс.

«Це просто неймовірно,» – сказав Тайріз Галібуртон, обличчя Пейсерс. «Ми були на цьому ж етапі минулого року, але не дійшли до фіналу. Ми дуже старалися, щоб повернутись сюди.»

Паскаль Сіakam, визнаний МВП фінальної серії конференції, став найкращим гравцем Пейсерс зі 31 очком і п’ятьма підбираннями, тоді як Галібуртон забезпечив команди яскравою грою з 21 пунктом і 13 асистами – 11 з яких він набрав в останній чверті.

Сіakam отримав титул МВП, а також кубок Ларрі Бірда, завдяки перемозі в голосуванні журналістів, випередивши Галібуртона всього на один голос. Сіakam у середньому набрав 24.8 очок за гру, з влучанням понад 50 відсотків з поля та 3-очкової зони. Галібуртон, який в середньому набрав 21 пункт та 10.5 асистів, не зміг показати свою найкращу гру в п’ятій грі, що, імовірно, стало причиною програшу в голосуванні.

«Сьогодні ми відзначимо перемогу, а далі будемо готуватися,» – додав Сіakam, раніше вигравши титул із Торонто Репторс у 2019 році. «В нас попереду серйозний суперник. Це краща команда в НБА.»

Андрю Нємбхард, який мав важкі часи з реалізацією кидків в серії, додав 14 очок, вісім асистів і шість перехоплень. Його трійка з 4:20 до закінчення гри принесла перевагу Пейсерс у 19 пунктів.

Нікс найкраще проявили себе завдяки ОҐ Ануобі, що набрав 24 очки. Джален Брансон, який, можливо, був найкращим гравцем серії, додав 19 очок, але зіграв не найкраще, зазнаючи тиску з боку Нємбхарда. Карл-Ентоні Таунс, граючи з хворобою коліна, завершив гру з 22 очками та 14 підбираннями. Нікс пробились до фіналу конференції, здолавши чинних чемпіонів Бостон Селтікс у шести матчах.

«Є певне розчарування, адже ми не досягли мети – тільки одна команда її досягає,» – зазначив тренер Нікс Том Тібодо.

Цей фінал стане для Пейсерс першим з 2000 року, коли вони також програли Нікс у шести матчах. Минулого року Індіана пробилась до фіналу конференції, здолавши Нікс у сьомому матчі, але потім була знесена Селтікс. Минулого року Пейсерс виступали як шостий номер посіву, а цьогоріч зайняли четверте місце в плейоф, поступаючись лише Клівленду, Бостону та Нікс.

Після впевненого проходження Бакс, що втратили Даміана Ліларда через розрив ахілла, Пейсерс вразили та переважали команду Кавальєрс, яка вела боротьбу за найкращий рекорд у лізі.

Впровадивши свій стиль безперервного тиску, Пейсерс зуміли виснажити Нікс за шість матчів.

«Ця серія була надзвичайно напруженою,» – прокоментував тренер Індіани Рік Карлайл.

Серія відзначилася різноманітними моментами, від удачі Галібуртона, який зрівняв рахунок на останній секунді в першій грі, до 20-очкового камбеку Нікс у третьому матчі.

Неочікуваним героєм шостої гри став Томас Брайант, який не грав у попередніх матчах, але за короткий час на майданчику зумів реалізувати декілька триочкових кидків в умовах тиску. Його внесок став важливим у загальному успіху Індіани.

Аарон Несміт досі відчуває наслідки травми гомілки, але зумів набрати 10 очок у шостій грі, що є важливим для команди в наступному фіналі проти Тандер.

Пейсерс на початку сезону мали рекорд 10-15, але згодом не програвали жодної гри поспіль упродовж шести місяців. Чи вдасться їм зберегти цю серію ще на декілька тижнів?

Пейсерс демонструють стійкість

У шостій грі Пейсерс легко контролювали темп гри, що дозволило їм здобути перемогу і вчергове продемонструвати, чому вони є найкращими в Східній конференції. Вони забили на 30 очок більше на передачах, в порівнянні з Нікс, та продемонстрували свою швидкість у нападі, чого не вистачало супротивнику.

Досвід та готовність Пейсерс

Суботня перемога стала кульмінацією наполегливої гри Пейсерс, які повертаються до фіналу НБА вперше з 2000 року. В фіналах команда зіграє вперше з моменту програшу Лос-Анджелес Лейкерс, що стали чемпіонами в трьох турнірах поспіль.

Завершення серії принесло Пейсерс надзвичайний результат. Вони визначилися із стратегією, яка дозволила майже без зусиль перевершити Нікс і відзначити домінуючі фактори команди в битвах на кожному фронті.

Попереду у фіналі їх чекає новий виклик у вигляді Оклахома-Сіті Тандер – однієї з найсильніших команд в історії НБА.