Джим Франс, співвласник та генеральний директор NASCAR, був близький до укладення угоди щодо фінансування автомобіля для майбутніх перегонах у найвищій лізі Кубкової серії, але через негативну реакцію в середовищі гонщиків, спричинену сприйняттям конфлікту інтересів, він вирішив відмовитися від цих планів.

Франс планував надати фінансову підтримку команді Spire Motorsports, яка змагається в різних серіях NASCAR з 2019 року, для участі в кубковій гонці на дорожній трасі в липні на Sonoma Raceway в Каліфорнії. Водієм мав стати Джек Ейткен, 29-річний спеціаліст на дорожніх трасах, який виступає за команду, що належить Франсу, Action Express Racing, в серії IMSA.

Однак угода, яка була близька до завершення, розвалилася після того, як розпочалися запитання щодо цієї угоди. Співвласник Spire, Джефф Дікерсон, підтвердив плани, але наголосив, що автомобіль не належить безпосередньо команді Франса; це мала бути участь команди Spire, укомплектована їхніми кадрами.

Дікерсон підкреслив, що Франс не отримав «спеціальної угоди» і платитиме ту ж ціну, що й інші, за запуск автомобіля, що може збільшити навантаження на ресурси та відволікати основні команди.

«Я навіть не вважав це серйозною справою», – сказав Дікерсон. «Не думав, що справа настільки глибока».

Проте, ідея фінансової участі Франса в гонці викликала неоднозначну реакцію серед учасників NASCAR ще до остаточного укладення угоди, і зрештою змусила його відмовитися від задуму.

Багато представників команди були незадоволені ідеєю змагатися проти того, хто також володіє серією, враховуючи потенційний конфлікт інтересів. Деякі керівники команд і персонал хвилювалися, що це може стати першим кроком до того, що Франс створить власну команду в NASCAR, як це робить Роджер Пенск у серії IndyCar. У кількох власницьких зустрічах останніх років джерела стверджують, що Франс виявляв інтерес до цієї ідеї.

Франс і NASCAR відмовилися коментувати цю ситуацію.

Власники NASCAR не брали участі в гонках Кубкової серії з моменту початку її сучасної ери у 1972 році, але це не перший раз, коли ліга викликала занепокоєння серед виробників і команд. У 2023 році NASCAR уклала угоду з Chevrolet і провідною кубковою командою Hendrick Motorsports для особливого виступу на 24 годинах Ле-Ману у Франції. Оголошення про цю угоду відбулося без попереднього сповіщення конкурентів Ford і Toyota.

Для гонки в Сонома Франс знову намагався співпрацювати з Chevrolet та Hendrick – але додатковий автомобіль перевищив би ліміт у чотири автомобілі для однієї гонки. Тому до справи долучилася команда Spire, яка має професійні зв’язки з Hendrick. Організація є також партнером Chevrolet і має три автомобілі на постійній основі та можливість використати один з них для цього випадку.

Однак співпраця Франса з Chevrolet, Spire та Hendrick (автомобіль мав використовувати двигун Hendrick) викликала невдоволення серед інших організацій, про що стало відомо Франсу.

Неясно, чому Франс захотів виставити автомобіль в гонці Кубка, хоча ті, хто знайомий з 80-річним менеджером, часто називають його «гонщиком» з глибокою пристрастю до автоспорту. «Відкритий» формат NASCAR, який дозволяє будь-кому з відповідними ресурсами створити команду, з’явився як можливість запустити автомобіль у Кубковій серії.

Франс також знайомий з ускладненнями, що виникають внаслідок або володіння, або прямої асоціації з командою, яка бере участь у серії, якою він володіє. З 2014 року його команда Action Express виграла шість чемпіонатів у топ-класі IMASA, яким також володіє сім’я Франсів.

Незалежно від намірів Франса, цей крок міг викликати запитання у вже скептично налаштованої фанатської бази, яка уважно стежить за кожним рішенням NASCAR і викликами під час гонок на предмет можливого фаворитизму.

Ця ситуація сталася в той час, коли інша велика американська гоночна серія, IndyCar, намагається справитися з наслідками конфлікту інтересів на порозі Індіанаполіса 500 минулого тижня, коли команда Пенске виявилася в центрі скандалу через незаконні модифікації своїх автомобілів вдруге за рік. IndyCar наклала санкції на команду, а Роджер Пенске звільнив трьох вищих посадовців IndyCar, намагаючись відновити довіру до серії.

Цей конфлікт не був проблемою для NASCAR, але Франс готувався увійти в цю сферу, запускаючи водія команди IMSA в гонці Кубка під час того, як він також залучений у антимонопольному процесі з двома командами Кубкової серії – 23XI Racing, якою спільно володіє легенда НБА Майкл Джордан і гонщик Joe Gibbs Racing Ден Хемлін, та Front Row Motorsports. Спір проводити стосується системи чартерів NASCAR, які є ліцензіями схожими на франшизи, які гарантують участь у кожній гонці та додатковий дохід. Інші команди Кубкової серії підписали угоду, хоча деякі з них стверджують, що відчували тиск після того, як Франс пригрозив скасувати їхні чартери, якщо вони не виконали терміни підписання.

Spire має свої корені в спортивному агентстві, що представляло гонщиків, команди та спонсорів – іноді в конфлікті з ними. Дікерсон відкрито говорить про труднощі, з якими стикається NASCAR, вважаючи, що може «вести переговори з NASCAR з понеділка по четвер і при цьому змагатися з ними з п’ятниці по неділю».

«Для мене та 13 інших команд, які не беруть участі в судовому процесі, війна закінчена», – сказав Дікерсон. «Я щодня є партнером NASCAR. Я не в конфлікті з NASCAR. Я вже підписав свій чартер».

Команди гонок давно стверджують, що NASCAR не ділиться достатньою часткою доходів з мільярдів, отриманих від телевізійних угод, але NASCAR збільшила свій відсоток у новій угоді щодо чартерів і вважає своє ставлення до них справедливим. NASCAR та сім’я Франс навіть включили положення, яке дозволяє їм володіти та експлуатувати команду з чартером, якщо вони цього вирішать.

Деякі з тих, хто дізнався про плани Франса в гаражі NASCAR, згадали, чи не цілить його крок у Сонома в те, щоб надіслати повідомлення в суді, доводячи, що це не коштувало стільки, скільки стверджували команди.

Однак Дікерсон стверджує, що така угода – платити за те, щоб інша команда виставила гонщика, а не запускати автомобіль під власним брендом Франса – не доведе цього.

«Очевидно, в переговорах щодо чартерів виглядає так, ніби NASCAR не вірив командам (щодо їх фінансового стану)», – зазначив Дікерсон. «Тому якщо єдиний спосіб, щоб він і вони повірили командам (це запустити гонкову команду, що належить NASCAR), то я за це».

«Але це була не ця угода. Ця угода полягала в тому, що: »Ось мій спонсор, ось мій гонщик. Ми вважаємо, що він буде хорошим у Сонома. Чи можемо ми розпочати гонку в Сонома?« Все. Так, чудово».

Хоча участь Spire з фінансуванням Франса не відбудеться на Сонома, вона може все ще реалізуватися для іншої гонки Кубка ще цього сезону. Після Сономи залишаються ще дві гонки на дорожніх трасах у Кубковій серії – 10 серпня в Уоткінс-Глен і 5 жовтня на Чарлотт Ровалі. Жодна з цих гонок не конфліктує з графіком Айткена в IMSA.